航海事业的发展，需要有较好的指向仪器。经过长期的实践与反复的试验，到宋代，人们在人工磁化方法和使用磁针的方法两个方面的探索取得了重大的进展，这导致了指南针的发明和广泛的应用。
在《武经总要》前集卷15中，载有制指南针的方法，从现代的知识看，这是一种利用强大地磁场的作用使铁片磁化的方法。人工磁化方法的发明，在磁学和地磁学的发展史上是一件大事。
指南针一经发明，很快就被应用于航海。成书年代略晚于《梦溪笔谈》的朱?所著《萍洲可谈》(1119年)卷2中，对此已有明确记载。到元代，不论昼夜阴晴，船上都用指南针导航了。与相此应，还出现了某些以罗盘(指南浮针)指示海路航线的著作。这表明了指南针在航海中的重要性更加显著了，同时，又是指南针的制作技术和使用技巧臻于成熟的反映。
指南针的应用，使人们获得了全天候航行的能力，人类才第一次得到了在茫茫大海上航行的自由。指南针的发明和应用是我国人民对人类的重大贡献之一。
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